История города Нижнего Новгорода начинается в 1221 году. Нижний Новгород был основан у места слияния великих русских рек - Волги и Оки князем Юрием (Георгием) Всеволодовичем в 1221 году как опорный пункт обороны русских границ от мордвы, черемисов и татар.

Город получил название "Нижний" – возможно, потому, что расположен был в "низовских" землях относительно Новгорода Великого, возможно, относительно уже существовавшего в четырех верстах вверх по Оке   "старого городка", упоминание о котором сохранялось вплоть до начала 17 века.

Первая дерево-земляная крепость заняла чрезвычайно выгодное в военно-стратегическом отношении место – господствующую над слиянием Оки с Волгой гору, прекрасно защищенную с одной стороны глубоким оврагом, с другой – со стороны Волги – крутыми обрывами-осыпями берега. В первые годы в кремле были отстроены 2 белокаменных храма – явное подтверждение того, что город явно претендовал на особую роль в системе земель Владимиро - Суздальской Руси, но монголо-татарское нашествие не дало этому сбыться.

Сведения о Нижнем Новгороде 13 столетия крайне скудны. Но известно, что после разгрома он быстро возродился. На короткий отрезок времени в нем была установлена "вечевая республика" по типу Новгорода Великого.

Месторасположение города и определило его дальнейшую судьбу. После окончания татарского ига Нижний Новгород постоянно упоминается в русских летописях, укрепляясь как крупный политический и экономический центр Северо-Восточной Руси, оставаясь духовным оплотом православия в Поволжье. В это время он нередко служил объектом конфликтов при дележе сфер влияния между набиравшими силу Москвой и Тверью. Была пора, когда Нижний был назван столицей великого княжества, которое просуществовало более полустолетия (1341-1392 гг.) и не уступало Москве и Твери в стремлении главенствовать над Русью. Семнадцать раз за историю города подступали к Нижнему враги и не единожды разоряли его, но город возрождался вновь и вновь.

С конца XV века на многие десятилетия Нижний становится надежным оплотом Москвы в борьбе за великий речной путь. В это время в городе возводится каменный кремль, ставший выдающимся сооружением русского фортификационного искусства. Летом 1509 года в город прибыл зодчий-иноземец Петр Фрязин, а "сентября в 1 день заложиша Новаград Нижний и делаша стену каменную и стрельницу Дмитровскую".

Анализ архитектуры и инженерных особенностей Нижегородского кремля позволил его реставрвтору С.Л. Агафонову сделать однозначный вывод о строительстве крепости русскими мастерами. Кремль получил тринадцать башен в общем периметре крепостных стен (Дмитриевскую, Пороховую, Георгиевскую, Борисоглебскую, Зачатьевскую (обе полуразрушены), Белую, Часовую, Ивановскую, Северную, Тайницкую, Коромыслову, Никольскую, Кладовую) и четырнадцатую – отводную стрельницу, соединенную с Дмитриевскими воротами переброшенным через 30-метровый ров каменным арочным мостом (не сохранились).

От стен этого кремля зимой 1612 года выступило ополчение во главе с Козьмой Мининым и Дмитрием Пожарским для борьбы с польско-литовскими захватчиками. История сохранила воззвание патриота Козьмы Минина к нижегородскому люду: "О, братие и друзи, вси нижегородскии народы! Что сотворим ныне, видяще Московское государство в велицем разорении?.. Призовем себе в Нижнем Нове граде храбрых и мужественных воин Московскаго государства, достоверных дворян града Смоленска, ныне бо они близь града нашего, в арзамастех местех". Нижегородцы единодушно поддержали призыв. Самопожертвованием и ратным подвигом нижегородского ополчения Россия была освобождена от иностранных интервентов.

Плита на обелиске с барельефным портретом  Минина  (И.П. Мартос)

Плита на обелиске с барельефныйм портретом Пожарского  (И.П. Мартос)

После "смуты" Нижегородское Поволжье получило в относительно мирных условиях жизни возможность быстро развивать сельское хозяйство, промышленность, торговлю и культуру. В это время Нижегородчина во многом определяла уровень торгово-промышленного и художественного развития всей страны. Здесь складывается и действует крупнейшая в стране Макарьевская ярмарка, зарождается старообрядческое движение, вожди-идеологи которого (Аввакум Петров, Стефан Внифантьев, Павел Коломенский) и их непримиримые противники (патриарх Никон, митрополит Рязанский и Муромский Иларион) были нижегородцами. В 1672 году в Нижнем Новгороде была учреждена митрополия.

Со взятием Иваном Грозным Казани (в 1552 г.), а затем и Астрахани Нижний Новгород сделался центром, через который шла вся торговля Русского государства с Востоком. В 17 веке Нижний Новгород был центром массовых формирований судовых караванов, найма на них сотен тысяч работных. Соль, рыба и восточные товары с приходивших с Астрахани кораблей здесь перегружались на суда меньшей осадки, поднимавшиеся далее в верховья Оки и Волги. Уже тогда Нижний Новгород стал крупным центром судостроения. В целом городе были очень развиты ремесла: в 1622 году, например, нижегородцы владели 119 ремесленно-промысловыми специальностями.

28 мая 1722 года во время Персидского похода в Нижний Новгород прибыл Петр Первый, 30 мая он отпраздновал здесь свое пятидесятилетие.

На XVIII век приходится возвышение Нижнего Новгорода как административного центра. С 1714 года город стал губернским, а с 1779 по 1796 год - центром Нижегородского наместничества, включавшего в себя в разное время Вятскую, Костромскую, Пензенскую губернии и Алатырскую провинцию. Превращение Нижнего Новгорода в "столицу" значительного региона России благотворно сказалось на развитии всех сторон жизни города: промышленности, торговли, просвещения, медицины, культуры, наук и градостроительства. В это время в Нижнем Новгороде были открыты партикулярные больница и аптека, начали действовать публичные частные театры (театр Н.Г. Шаховского - один из старейших в стране (основан в 1798 г). В 1786 году в Нижнем Новгороде было открыто четырехклассное светское главное народное училище. В 1792 году в Нижнем Новгороде была создана губернская типография.

На рубеже 18 и 19 веков Нижний Новгород стал крупным научным и культурным центром страны. Здесь жили механик-самоучка И.П. Кулибин, математик Н.И. Лобачевский, ученый с мировым именем Дамаскин, видный педагог И.И. Кужелев, историк Н. Ильинский, писатель-путешественник В. Баранщиков и многие другие.

В начале 19 века нижегородцы приняли активное участие в Отечественной войне. Местное ополчение участвовало в заграничном походе русских войск до полной победы над Наполеоном и было расформировано лишь на исходе 1815 года.

Многие из декабристов были так или иначе связаны с Нижегородчиной: М.П. Бестужев-Рюмин, Александр и Николай Крюковы, С.П. Трубецкой, И.А. Анненков, Н.В. Шереметьев, В.И. Белавин, Ф.П. Шаховской, А.Н. Муравьев. Первым, кто в утопических образах выразил идеалы декабризма, был также нижегородец - музыковед и исполнитель А.Д. Улыбышев.

В 1816 году в Макарьеве сгорел незадолго перед тем возведенный комплекс ярмарки. После этого всероссийское торжище было перенесено на Стрелицу Оки и Волги под Нижний Новгород, что кардинально изменило облик и характер жизни города. 

По проектам и под руководством А.А. Бетанкура был возведен ансамбль ярмарки.

Фасад ярмарочного здания (А.А. Бетанкур)

Тем самым торговое значение города еще больше возросло, выдвинув Нижний Новгород на положение третьего города в России.

Она просуществовала более столетия и имела исключительное значение не только в истории русской торговли и формировании всероссийского рынка, но и относилась к числу крупнейших ярмарок в мире.

На 30-40 годы 19 века приходятся крупнейшие градостроительные преобразования города. 

Возведенные многочисленные общественные здания и частные торговые дома остаются основным художественно ценным архитектурным фоном исторической застройки города.

2 и 3 сентября 1833 года, проездом в Оренбургский край для работы над темой крестьянской войны под предводительством Е. Пугачева, в Нижнем Новгороде останавливался А.С. Пушкин. Он дважды побывал в кремле, из конца в конец пересек торговую Рождественскую улицу, прогулялся по территории знаменитой Макарьевской ярмарки. Впечатления от посещения последней поэт перенес в соответствующую главу "Евгения Онегина".

В середине 19 века очагами культурной жизни в городе традиционно оставались дома видных ее деятелей: В.И. Даля, А.Д. Улыбышева, А.С. Гациского. В.Г. Короленко, Ф.И. Шаляпин и другие, не будучи нижегородцами по рождению, также известны в жизни города делами своими. Город был давно известен музыкальными интересами, и открытое в Нижнем в 70-х годах XIX века музыкальное училище относится к первым в российской провинции. И первая в провинции художественная выставка была проведена в Нижнем Новгороде еще в 1886 году. И основоположники отечественной художественной и публицистической фотографии А.О. Карелин и М.П. Дмитриев жили и трудились в Нижнем Новгороде.

Важным толчком в развитии всех сторон нижегородской культуры стала подготовка и проведение в Нижнем Новгороде Всероссийской промышленно-художественной выставки 1896 года: было построено здание городского театра на ул.Большой Покровской.

Нижегородский академический театр драмы (В.А. Шретер)

В Дмитриевской башне кремля открылись историческая и художественная экспозиции, из которых выросли современные Нижегородский художественный музей и Историко-архитектурный музей-заповедник. 

Градостроительное переустройство Нижнего Новгорода к открытию выставки, приезд многих видных зодчих России Л. Бенуа, А. Померанцева, И. Петрова-Ропета, инженеров В. Шухова, В. Коссова всколыхнули архитектурно-художественную жизнь города. На рубеже веков в городе появилось значительное число ценных памятников.

В 1883 г. русский купец Н.А. Бугров предложил властям выстроить для нищенствующих вдов особый дом напротив Крестовоздвижнеческого монастыря. Его проект разработал архитектор Н.А. Фредлих.