Война во Вьетнаме продемонстрировала эффективность использования дозвуковых штурмовиков A-1, A-37, OV-10, T-28 для поддержки наземных войск. Однако было очевидно, что такие штурмовики нуждаются в усиленном бронировании, поскольку в Южном Вьетнаме они оказались уязвимы для огня как крупнокалиберных пулеметов, так и ручного стрелкового оружия. Интерес к самолету-штурмовику проявляла в первую очередь Армия США, однако инициатива была перехвачена ВВС США, которые крайне негативно относились к возможности появления у Армии своей собственной авиации. В 1966 году ВВС начали исследования требований к такому самолету в рамках программы A-X (Attack eXperimental — ударный экспериментальный). 6 марта 1967 года в 21 авиастроительную фирму были отправлены условия конкурса на проектирование относительно недорогого бронированного штурмовика, который должен был иметь скорость не менее 650 км/ч, высокую маневренность на малой высоте, возможность базирования на грунтовых аэродромах, мощное пушечное вооружение и большое число узлов внешней подвески.

В мае 1970 года для участия в финале конкурса были выбраны проекты компаний Нортроп и Фэйрчайлд-Рипаблик. Для постройки опытного образца Нортроп YA-9A было выделено 28,9 млн долларов, для Фэйрчайлд-Рипаблик YA-10A — 41,2 млн. Первым в воздух поднялся YA-10A (10 мая 1972 года), опередив своего конкурента на двадцать дней. Для проведения сравнительных испытаний на авиабазе Эдвардс было сформировано подразделение JTF (Joint Test Force), состоявшее из летчиков, имевших большой боевой опыт. Сравнительные испытания начались 24 октября 1972 года. На авиабазе Райт-Паттерсон проводилась оценка боевой живучести самолетов с применением оружия советского производства. Кроме того, оба прототипа сравнивались с состоявшим на вооружении ВВС штурмовиком A-7D. В целом YA-9A и YA-10A оказались достойными соперниками, не имея друг перед другом решающих преимуществ. Самолет Нортроп имел немного более высокую маневренность и разгонные характеристики, самолет Фэйрчайлд-Рипаблик был более экономичным и простым в обслуживании. Наконец, в январе 1973 года было объявлено о победе в конкурсе YA-10A. Фирма Фэйрчайлд-Рипаблик получила первый контракт (159 млн долларов) на производство 10 предсерийных самолетов.

Первый предсерийный YA-10A поднялся в воздух 15 февраля 1975 года. В сентябре на него впервые было установлено штатное оружие — авиапушка GAU-8 "Эвенджер" (до этого самолеты летали с пушкой M61). Авиапушка GAU-8 (калибр 30 мм) была создана специально для A-10 и является одной из мощнейших артиллерийских систем, когда-либо устанавливавшихся на американских самолетах. Пушка установлена по центру фюзеляжа (и заняла половину его), поэтому носовую стойку шасси пришлось установить не по осевой линии, а чуть сбоку. Эффективность ее огня испытывали на американских танках M48 и советских Т-62, полученных из Израиля; выяснилось, что она способна уничтожить Т-62 (спровоцировать пожар и детонацию боекомплекта) на дистанции до 1200 м. В октябре 1975 года взлетел первый серийный A-10A, получивший официальное название Thunderbolt II в честь известного истребителя-бомбардировщика Второй мировой войны P-47 Thunderbolt. С марта 1976 года самолеты начали поступать в подразделения авиабазы Девис-Монтен, штат Аризона. Первая эскадрилья A-10 достигла боеготовности в октябре 1977 года.

Серийное производство A-10 было завершено в 1984 году после постройки 715 самолетов. Цена одного самолета — 4,1 млн. долларов в ценах 1977 года, или 9,8 млн долларов в ценах 1998 года.

Всего изготовлено 715 самолетов: два прототипа, 6 предсерийных YA-10A и 707 серийных A-10 (по другим данным изготовлено 708 серийных самолетов).

После поступления A-10 на вооружение ВВС США к нему долгое время относились как к "гадкому утенку", что было обусловлено не только ограниченностью его применения, но и внешним видом, за который A-10 получил прозвище Warthog — бородавочник. Самолет подвергался критике, и ВВС даже подумывали о том, как от него можно избавиться, предполагая использовать в роли штурмовика F-16 (точнее, его модификацию A-16). В 1990 году Конгресс США принял решение о начале передачи Thunderbolt в состав Армии, однако в ноябре того же года было решено оставить в ВВС два авиакрыла A-10. Неожиданно успешное применение A-10 в ходе войны в Персидском заливе поставило точку в спорах о судьбе самолета и доказало его необходимость.

В 1994 году штурмовики A-10 состояли на вооружении четырех тактических истребительных авиакрыльев ВВС США (20-го, 23-го, 57-го, 355-го), а также подразделений резерва (442-го и 917-го тактических истребительных авиакрыльев и 930-й истребительной авиагруппы). В ВВС Национальной гвардии они имелись в пяти авиагруппах (103-я, Коннектикут; 104-я, Массачусетс; 110-я, Мичиган; 111-я, Пенсильвания; 175-я, Мэриленд). За рубежом они базировались в Великобритании и Южной Корее. Число состоящих на вооружении Thunderbolt постепенно снижается. На 2007 год эксплуатировалось 356 самолетов этого типа, в том числе 203 в регулярных подразделениях ВВС, 51 в резервных подразделениях, 102 в ВВС Национальной гвардии. Тем не менее, ВВС США планируют сохранять A-10 на вооружении как минимум до 2028 года.

A-10 не поставлялся на экспорт. В разное время им интересовались Австралия, Великобритания, Бельгия, ФРГ, Южная Корея, Япония, однако военные бюджеты этих стран не позволяли закупать узкоспециализированный тяжелый штурмовик, в результате чего предпочтение во всех случаях отдавалось многоцелевым истребителям-бомбардировщикам. В 1993—1994 годах предполагалось поставить 50 Thunderbolt Турции, но это решение было отменено.

Модификации

YA-10A: Первые 2 прототипа.

A-10A: одноместный самолет воздушной поддержки наземных сил. Единственная модификация, выпускавшаяся серийно.

OA-10A: "О" - означает Observation. Одноместный самолет воздушного контроля. По конструкции и бортовому оборудованию отличается от A-10A подвесными модулями с дополнительной электроникой и средствами радиоэлектронного противодействия, предназначен исключительно для взаимодействия с сухопутными войсками и применяется в боевых целях только в исключительных случаях.

Night/Adverse Weather A-10 (YA-10B): двухместный прототип для ночной и всепогодной работы. Построена 1 машина. Серийно не производился.

A-10C: обновленная модель A-10. Оснащен современным цифровым оборудованием, способен нести высокоточное оружие с лазерной системой наведения. Первые A-10C поступили на вооружение в 2006 году.

Тактико-технические характеристики

Приведенные ниже характеристики соответствуют модификации A-10A.

Технические характеристики

    Экипаж: 1 пилот

    Длина: 16,26 м

    Размах крыла: 17,53 м

    Высота: 4,47 м

    Площадь крыла: 47,01 м²

    Профиль крыла: NACA 6716 - корень крыла, NACA 6713 - законцовка

    Удлинение крыла: 6,54

    База шасси: 5,40 м

    Колея шасси: 5,25 м

    Масса пустого: 9176 кг

    Масса снаряженного: 10 515 кг

    Нормальная взлетная масса: 13 628 кг (с 6 × 227 кг бомбами)

    Максимальная взлетная масса: 21 148 кг

    Масса топлива во внутренних баках: 4830 кг

    Объем топливных баков: 6200 л

    Силовая установка: 2 × ТРДД General Electric TF34-GE-100

    Тяга: 2 × 40,32 кН (4112 кгс)

Лётные характеристики

    Максимально допустимая скорость: 834 км/ч

    Максимальная скорость: 722 км/ч у земли

    Крейсерская скорость: 555 км/ч у земли

    Боевой радиус: 

        непосредственная авиационная поддержка: 463 км

        сопровождение: 484 км

        воздушная разведка: 803 км

    Практическая дальность: 740 км (с максимальной боевой нагрузкой)

    Перегоночная дальность: 4647 км

    Практический потолок: 13 380 м

    Скороподъемность: 30,5 м/с

    Нагрузка на крыло: 449,88 кг/м² (максимальная)

    Тяговооруженность: 0,6 (при нормальной взлетной массе)

    Длина разбега: 1152 м (с максимальной боевой нагрузкой)

    Длина пробега: 623 м

Вооружение

    Стрелково-пушечное: 1 × 30 мм семиствольная пушка GAU-8/A с 1350 патр.

    Точки подвески: 11 (8 под крылом, 3 под фюзеляжем)

        (под фюзеляжем вооружение может подвешиваться либо на центральный пилон, либо на пару боковых)

        центральный подфюзеляжный с нагрузкой 2268 кг

        2 боковых подфюзеляжных и 2 внутренних крыльевых с нагрузкой 1587 кг каждый

        4 средних крыльевых с нагрузкой 1134 кг каждый

        2 внешних крыльевых с нагрузкой 453 кг каждый

    Боевая нагрузка: 7257 кг

    Управляемые ракеты: 

        ракеты "воздух-воздух": 2 × AIM-9

        ракеты "воздух-поверхность": 6 × AGM-65

    Неуправляемые ракеты: 

        4 × блока LAU-61/LAU-68 (с 19× / 7× 70 мм ракетами Hydra 70)

        6 × блоков LAU-10 (с 4× 127 мм ракетами Zuni)

    Бомбы: 

        свободнопадающие:

            фугасные: 24 × 227 кг Mk 82 или 6 × 908 кг Mk 84

            зажигательные: 8 × 340 кг BLU-1 или 340 кг BLU-27/B с напалмом

            касетные: 20 × Mk-20 Rockeye II, 20 × 350 кг CBU-52, 20 × 370 кг CBU-71, 10 × CBU-38 или 16 × CBU-70

        управляемые: 4 × GBU-8 или GBU-10 или 6 × GBU-12

    Подвесные артиллерийские установки: 2 × SUU-23 с 20 мм пушкой GAU-4/A